Mediapriester Roderick Vonhögen is een van Nederlands bekendste priesters, tot ver over de landsgrenzen. Hij schreef een autobiografie over zijn weg naar het grote publiek: Geekpriest, confessions of a new media pioneer.
Geekpriest betekent zoveel als een nerd met een boordje. Of als een intelligent iemand die sociaal minder begaafd is, veel gebruik maakt van computers en houdt van science fiction. Of de auteur voldoet aan deze beschrijvingen, laat ik aan de lezer van ‘Geekpriest’ over. Ik vind de titel vooral grappig.
Star Wars
Het Engelstalige boek Geekpriest is interessant voor iedereen die meer wil weten over de drijfveren van de Nederlandse priester. In sneltreinvaart – Geekpriest leest als een TGV – kun je lezen over het succes van ‘father Roderick’. Over zijn Star Wars periode, over het succes van het podcasten tot aan zijn huidige bekendheid als tv-presentator en mediadirecteur van het internationale SQPN. Star Wars priester, podcastpriester, mediapriester of in dit boek geekpriest: Vonhögen is het allemaal geweest. Hij schrijft talentvol, vlot en gedreven.
In 1996 komt Roderick Vonhögen voor het eerst in aanraking met internet. Hij is dan net priester in het dorpje Cabauw in het aartsbisdom Utrecht. Over die eerste kennismaking schrijft hij: ‘Overdag was ik een eenvoudige parochiepriester die de Mis celebreerde, de zieken bezocht, de doden begroef, de kinderen doopte en op mijn fiets door het dorp reed om parochianen te bezoeken. Maar ’s avonds kon je mij in mijn pyjama achter mijn computerscherm vinden om artikelen te schrijven die tienduizenden mensen gingen lezen’. Die artikelen gingen niet over geloof. Ze gingen over Star Wars.
Als je vervolgens niets met Star Wars hebt, zijn de eerste hoofdstukken verleidelijk om af te haken. Stormtroopers, C-3PO of een Wookie: zegt het je niets, dan moet je even doorbijten. Het geeft weer wat de belevingswereld van priester Roderick Vonhögen is: de eerste Star Wars film maakte een grotere indruk dan Jezus, schrijft hij. ‘Zeker, Jezus kon over water lopen en zieken genezen, maar Star Wars had lichtzwaarden en een cool ruimteschip’. Als negenjarige jongen droomt Roderick om een astronaut of regisseur te worden. Hij gebruikt zijn legoblokken om die droom te verwezenlijken.
Kwetsbaar
De mediapriester stelt zich kwetsbaar op: al lezende kan de indruk ontstaan dat de auteur zijn kinderjaren niet is ontgroeid. Het tweede hoofdstuk gaat over Spider Man, Superman en Batman. Roderick schrijft dat hij in zijn tienerjaren een stripblad wil starten onder de artiestennaam RoVo. De checklist hoe je zelf een superheld kan worden, doet behoorlijk kinderlijk aan. Zeker als hij die lijst schrijft om zijn roeping te duiden.
Het lijkt nog erger te worden in het derde hoofdstuk getiteld ‘Disneyland Days’. Vonhögen haalt The Hobbit aan. En Schateiland. The Lord of the Rings. Charlie and the Chocolate Factory. En de Mickey Mouse Club. De sprookjes helpen hem zijn persoonlijkheid te vormen, schrijft hij. ‘Ik wil dapper zijn als Bilbo Balings, bescheiden als Charlie, avontuurlijk als Dorothy, een held als Luke Skywalker en een herder als Jezus’.
De verwijzingen naar de vele sprookjes en fantasy-verhalen zijn een rode draad door het boek. Ik werd er een beetje moe van: Pinokkio, Doornroosje, Peter Pan, Harry Potter, iedereen komt voorbij. Er is te veel in de 164 pagina’s Geekpriest gestopt.
Keerpunt
Het hart van het boek is het meest kwetsbare deel. Zeker als de priester schrijft over zijn burn-out. ‘Als mijn leven zich in een Disney film zou afspelen, dan zou ik mijzelf als een ridder met het Zwaard van de Waarheid tooien om mensen te redden’. Zo begon zijn priesterschap ook: vol energie en als bestormer om het parochieleven te vitaliseren, daarbij botsend met zijn parochiebestuur en zijn bisschop. Het loopt fout: hij vergeet bijna een kerkelijke huwelijksinzegening. De priester stort in. ‘Ik had mijn auto in de zon geparkeerd. Het gekochte ijs was gesmolten en de doos lekte al. Het was het perfecte symbool van mijn eigen meltdown’. Zijn bisschop verwijdert hem daarna uit het parochiepastoraat en stuurt hem naar Rome om te gaan studeren. Dat is misschien wel zijn redding en in ieder geval de opmaat naar zijn reputatie als internationaal vermaard mediapriester.
Vervolgens schrijft de priester hoe hij doorbreekt als podcastpriester als paus Johannes Paulus II overlijdt. Voor wie dat verhaal niet kent, zijn die 20 pagina’s zeer boeiend. Voor wie wil weten hoe je media kunt gebruiken, is dit deel leerzaam.
Daarna zakt Geekpriest echter snel in. Roderick beschrijft zijn reis voor de omroep RKK naar Ethiopië. Hij raakt onder de indruk van de enorme armoede daar. Het zet hem aan om zijn leven om te gooien. ‘Voor de prijs van een zak chips kon ik een hele Ethiopische familie voeden voor een dag. Daarom besloot ik, geïnspireerd door mijn ervaringen in Ethiopië, tot enkele radicale veranderingen. Het was tijd voor nieuwe routines’, schrijft de Amersfoortse priester. Je verwacht dan dat hij financiële of materiële steun gaat geven. Op basis zijn bekendheid, zijn grote netwerk en media-ervaring kan hij het verschil maken voor de allerarmsten in Afrika. Roderick Vonhögen besluit echter zijn junk food definitief van zijn bord te schuiven en marathons te gaan lopen: hij wil een gezonder leven voor zichzelf. De ervaringstips die hij deelt, zijn handig maar voegen niet veel toe aan de armoedebestrijding in Afrika.
Het slothoofdstuk eindigt gehaast. Vonhögen beschrijft het aantreden van paus Franciscus en hoe deze paus hem nu al zeven levenslessen geeft, zoals ‘het gaat niet om jou’, ‘wees nederig’ en ‘vergeet de armen niet’. Wijze lessen inderdaad, maar eindigen met Jedi, geeks en hobbits deed mijn wenkbrauwen fronsen: wat hebben die gekkige sprookjesfiguren met de wijsheid van paus Franciscus te maken?
Fr. Roderick Vonhögen – Geekpriest, confessions of a new media pioneer. Servant Books. 164 p. ISBN 978-1-61636-676-6. EUR 15,99 (paperback) of EUR 23,99 (audiobook) via bol.com.